Westwood Studios: Aufstieg und Fall der C&C-Erfinder im großen Rückblick + Video

Trotzdem hatte Red Alert 3 aber auch viele Stärken, zum Beispiel nette Missionen, einen tollen Soundtrack und natürlich wieder wundervoll-schrullige Videos, in denen sich Stars wie George Takei, Tim Curry oder J.K. Simmons die Klinke in die Hand gaben. Außerdem gab es zum ersten Mal einen fest integrierten Koop-Modus: Jede Kampagnenmission konnte man auf Wunsch alleine mit einem KI-Partner oder mit einem zweiten Spieler erleben. Eigentlich ein cooles Feature, doch bei Release war trotzdem erst mal dicke Luft angesagt: EA ließ die PC-Fassung mit dem umständlichen Securom-Kopierschutz ausliefern, der damals viele Spieler auf die Palme brachte. Securom wurde später zwar für die Steam-Fassung wieder rausgepatcht, doch da war das Spiel schon bei vielen Fans durchgefallen. Die Erweiterung Uprising, die nur fünf Monate nach dem Hauptspiel folgte, konnte daran auch nichts mehr ändern.

Der lange, tiefe Fall: 2009 bis 2018

Trotzdem hielt EA weiter an der Marke fest, die nächsten Projekte rund um Command & Conquer waren längst in Arbeit. Schon Anfang 2008 hatte man sogar eine waschechte Überraschung angekündigt: den taktischen Ego-Shooter Tiberium, mit dem man einen weiteren Anlauf im Shooter-Genre starten wollte.

Tiberium

Das düstere Actionspiel wollte diesmal aber nicht in die Kerbe von Renegade schlagen, sondern war nach den Ereignissen von Tiberium Wars angesiedelt. In der Story-Kampagne solltet ihr hautnah miterleben, wie die Scrin eine weitere Invasion auf die tiberiumverseuchte Erde starten. Neben zünftiger Action waren auch taktische Truppenkommandos für begleitende Einheiten geplant, mit denen ihr den Truppen Befehle geben konntet. Das Spiel basierte auf der Unreal Engine 3 und war nach zwei Jahren Entwicklung bereits weit fortgeschritten. EA lud zu Preview-Events ein, an denen auch wir teilnahmen und wo wir das Projekt erstmals in Aktion erlebten (siehe unsere exklusive Titelstory in PC Games 02/08). Doch im September 2008 folgte die Enttäuschung: Tiberium wurde unerwartet eingestellt. Laut EA hätte der Shooter einfach nicht die nötige Qualität erreicht, um sich im damals stark umkämpften Shooter-Markt durchzusetzen. Es war ein weiterer schwerer Schlag für C&C-Fans, die große Hoffnungen für den Titel hatten. Und es sollte auch nicht der letzte bleiben.

Command & Conquer 4: Tiberian Twilight

Hinter den Kulissen begann wieder die Suche nach dem nächsten großen Ding. Es gab bereits einen Prototypen, der intern den Arbeitstitel "Command & Conquer: Arena" trug. Das Spiel war ursprünglich als eine Art Mehrspieler-Spin-Off zu Tiberium Wars geplant, zugeschnitten auf den asiatischen Markt, in dem Online- und Free2Play-Spiele schon damals sehr populär waren. 2008 wurde das Projekt jedoch eingestellt und man beschloss, aus dem Prototypen lieber einen vollwertigen Nachfolger zu machen. Obwohl einige Entwickler später erklärten, dass sie selbst nicht mit der Entscheidung glücklich waren, gab es kein Zurück mehr: Das Free2Play-Modell wurde verworfen und ein Vollpreisspiel musste mehr. EA LA hatte nun den Auftrag, um den Mehrspielerkern eine Singleplayer-Kampagne zu stricken, die wieder im Tiberium-Universum spielen sollte - und so taufte man das Spiel Command & Conquer 4: Tiberian Twilight. (Zu C&C: Arena ist später übrigens ein vielsagender Trailer ins Netz gelangt.)

Quelle: PC Games Command & Conquer 4: Tiberian Twilight

Schon im Vorfeld wurde deutlich, dass das Projekt keine klare Linie verfolgte. Selbst in den Promotion-Videos, die auf Youtube veröffentlicht wurden, mühten sich die Entwickler sichtbar ab, um das wackelige Konzept irgendwie zu verkaufen. Doch es half alles nix, Command & Conquer 4 erschien im März 2010 und entpuppte sich als Reinfall. So fiel der typische Basisbau diesmal mehr oder weniger weg. Stattdessen musste man sogennante "Crawler" aufs Schlachtfeld rufen. Das waren mobile Stützpunkte, die man wie Einheiten über die Map scheuchen konnte und mit denen ihr - je nach Klasse - starke Einheiten bauen, Defensiven errichten oder Unterstützung anfordern konntet. Die ganze Mechanik war nicht einfach nur sinnlos, sie war auch klar auf kooperatives Spielen zugeschnitten und fühlte sich umständlich an.

Quelle: PC Games Command & Conquer 4: Tiberian Twilight

Auch andere geliebte Spielmechaniken wie zum Beispiel das Tiberium-Sammeln hatte man größtenteils gestrichen. Und weil C&C4 zwingend eine Online-Verbindung voraussetzte, flossen alle Spielfortschritte aus dem Single- und Multiplayer in einen übergreifenden Charakterlevel. Für Rang-Aufstiege konnte man dann neue Einheiten und Upgrades freischalten, was nicht nur C&C-Fans mit dem Kopf schütteln ließ. Da half es auch nicht, dass man die zwei Kampagnen mit vielen Zwischensequenzen ausgepolstert hatte. Die überdramatisch inszenierte Geschichte versuchte Kanes Handlungsbogen irgendwie abzuschließen, verzettelte sich dabei aber gründlich und ließ die meisten Fans enttäuscht zurück. Command & Conquer 4 gilt als der schwächste Teil der gesamten Hauptserie und hat auch nie ein Add-on oder eine Konsolenfassung erhalten.

Das Urgestein Louis Castle hatte mit dem Spiel übrigens schon nicht mehr viel am Hut - der Westwood-Mitbegründer brach nämlich 2009 seine Zelte ab und verließ EA ohne viel Aufsehen. In den kommenden Jahren wird Castle noch häufig den Job wechseln und bei mehreren Firmen hochrangige Positionen besetzen, darunter GarageGames, Zynga, Amazon Game Studios und GreenPark, wo er - soweit wir wissen - auch heute noch tätig ist.

Die Zukunft von C&C ... sind Mobile Games?

2009 veröffentlichte EA noch einen Mobile-Titel für iOS: Command & Conquer: Red Alert Mobile. Das Spiel war zwischen dem zweiten und dritten Teil angesiedelt und präsentierte sich als netter Versuch, das Gameplay von C&C vereinfacht auf das Smartphone zu übertragen. Doch das Spiel flog bei den Fans so unter dem Radar, dass EA nach einer Weile beschloss, keine Updates mehr für neue iOS-Systeme anzubieten. Zwischen 2014 und 2015 wurde es dann aus dem App-Store entfernt und geriet in Vergessenheit. Es war übrigens nicht der erste Mobile-Gehversuch für C&C: Schon zu Tiberium Wars und Tiberium Twilight hatte EA kleine Handy-Spiele entwickeln lassen, die aber noch auf Java basierten, furchtbar aussahen und schon damals niemanden interessiert haben.

Command & Conquer: Generals 2

EA machte leider auch in den nächsten Jahren wenig Anstalten, um die enttäuschten Fans zurückzugewinnen. Stattdessen kündigte man im Juli 2010 massive Entlassungen und Umstrukturierungen an. EA Los Angeles wurde in "Danger Close Games" umbenannt, wo sich das Action-Team in Zukunft nur noch um die Medal-of-Honor-Serie kümmern sollte. Die Strategiesparte wurde dagegen in ein neues Team namens Victory Games ausgegliedert, das sich nun um die Neuausrichtung von Command & Conquer kümmern sollte. (Zwischendurch wurde das Studio nochmal in "Bioware Victory" umbenannt, doch den Quatsch mit den Bioware-Labels machte EA schon im nächsten Jahr wieder rückgängig.)

In diesem ganzen Chaos hatte Victory schon sein nächstes Projekt ausgeheckt: ein brandneues Command & Conquer, mit dem man die verprellten Fans wieder zurückgewinnen wollte. Im Dezember 2011 wurde das Spiel mit einem vielversprechenden Teaser angekündigt, und auch der Titel machte große Hoffnung: Command & Conquer: Generals 2.

Die Info-Lage war anfangs noch dünn, man wusste lediglich, dass das Spiel auf der starken Frostbite-Engine basieren und die Marke wieder zu alter Stärke zurückführen sollte. Doch nach einiger Funkstille zeigte sich, dass auch dieses C&C unter keinem guten Stern stand: Im August 2012 kündigte EA an, dass Generals 2 künftig nur noch "Command & Conquer" heißen soll. Denn mittlerweile hatte man das Spiel zu einer Live-Service-Plattform umgebaut, die auf einem Free2Play-Modell basieren sollte. Die Befürchtungen der Fangemeinde hatten sich damit bestätigt. Denn zu dieser Zeit waren die "Gratisspiele" mit ihrem endlosen Monetarisierungspotenzial der letzte Schrei bei vielen Entwicklern. Auch EA träumte vom großen Geld, wie der COO Peter Moore damals immer wieder gerne betonte. Es war die Zeit, in der Spiele wie Plants vs. Zombies 2 oder das grottige Dungeon Keeper für Mobile-Geräte entstanden. Für EA war Free2Play damals die Zukunft - und Command & Conquer sollte den Beweis liefern.

Quelle: EA Command & Conquer: Generals 2

Das neue Command & Conquer sollte aber nicht nur die Basis für Generals 2 sein. Wenn es nach EA ging, würden auch die nächsten Spiele aus den Tiberium- und Alarmstufe-Rot-Universen in der gleichen Plattform erscheinen. Außerdem wurde bekannt, dass Generals 2 nun ganz auf den Multiplayer zugeschnitten sei, Einzelspielerinhalte und Story-Kampagnen waren nicht mehr geplant. Die enttäuschten Reaktionen ließen nicht lange auf sich warten.

Das neue C&C wurde schließlich als Alpha-Fassung einer ausgewählten Gruppe von Spielern zugänglich gemacht. Natürlich noch nicht fertig oder ausbalanciert, aber schon voll spielbar. Zur Gamescom 2013 gab EA dann bekannt, dass das Spiel nun doch optioniale Singleplayer-Kampagnen beinhalten wird. Wie sich das finanzieren soll, wusste zwar noch niemand so richtig, doch die Laune bei den Fans besserte sich langsam wieder. Die Alpha spielte sich zwar noch etwas unaufgeregt und war auch grafisch nix Besonderes mehr, doch im Kern hatte man hier schon ein ganz solides Echtzeit-Strategiespiel der alten Schule, das einfach noch mehr Feinschliff gebraucht hätte.

Doch diese Zeit bekam Victory Games nicht mehr, denn am 29. Oktober 2013 folgte plötzlich das Aus. Nachdem man gerade erst die Pläne für die Beta-Phase angekündigt hatte, stellte EA die Entwicklung von Command & Conquer überraschend ein. Offizielle Begründung: Das Feedback der Alpha-Tester sei einfach zu negativ gewesen. Dem haben später allerdings einige Entwickler und Branchen-Insider widersprochen. Laut ihnen sei das Spiel völlig in Ordnung gewesen und schlichtweg durch fehlgeleitete Firmenpolitik unter die Räder geraten. So oder so, für Victory Games bedeutete es das endgültige Aus: Die Strategie-Sparte, die irgendwann einmal Westwood war, wurde aufgelöst.

Schwere, leere Jahre

Für Westwood-Liebhaber war es eine traurige Zeit: Das vierte C&C ein Reinfall, Tiberium und Generals 2 gecancelt. Und was blieb ihnen stattdessen? Command & Conquer: Tiberium Alliances, ein Browsergame, das bereits 2012 von EA Phenomic entwickelt wurde. Mit Command & Conquer hatte das steife Gameplay natürlich herzlich wenig zu tun und das Free2Play-Modell machte die Sache nicht besser. Im Gegensatz zu Generals 2 wurde Tiberium Alliances aber wenigstens fertiggestellt und ist heute (Stand Januar 2023) immer noch spielbar. Die Entwickler haben davon allerdings nicht mehr viel: Auch EA Phenomic wurde im Jahr 2013 dichtgemacht.

Quelle: EA Command & Conquer: Tiberium Alliances

Die Marke Command & Conquer wurde in den nächsten Jahren sträflich vernachlässigt. Erst 2018 sollte ein neuer Titel erscheinen - und wieder sorgte der für lange Gesichter. Command & Conquer: Rivals ist ein weiterer Mobile-Titel für Android und iOS, der kaum noch etwas mit der Marke gemein hat. Das Spiel ist auf kurze PvP-Scharmützel ausgelegt und wurde von EA Redwood Studios entwickelt, natürlich mit Free2Play-Modell und ordentlich Miktrotransaktionen. Schon bei der Ankündigung wurde Rivals von den enttäuschten Fans in der Luft zerrissen, die darin nur einen billigen Cash Grab sahen. Gebracht hat es aber nix: Das Spiel ist auch heute noch im App-Store erhältlich und wurde allein bei Google Play über eine Million Mal runtergeladen. Quelle: PC Games Command & Conquer Rivals

Heute: Das Erbe von Westwood

Die alte Westwood-Magie war verflogen und die Entwickler hatten sich in alle Winde verstreut. Einen kleinen Trost gibt's aber bis heute: Die meisten Westwood-Spiele wie Lands of Lore oder Blade Runner kann man immer noch ganz normal kaufen und zocken. Nur die Dune-Serie geistert schon seit vielen Jahren als Abandonware durchs Netz, da EA nicht mehr die Rechte an der Marke hat und die Spiele deshalb nicht offiziell verkaufen darf. Die ersten drei C&C-Teile wurden dafür sogar gratis als Download veröffentlicht, was sicherlich ein netter Zug war. Doch Westwoods Strategie-Klassiker laufen auf modernen Systemen oft nicht mehr so, wie sie sollen. Zum Glück sprangen hier aber talentierte Fans in die Bresche und entwickelten inoffizielle Patches, Mods und teilweise sogar komplett neue Engines wie openRA. Dank ihnen könnt ihr heute so ziemlich alles von Dune 2000 bis Generals wieder richtig anständig am PC spielen, teilweise sogar mit neuen Bugfixes, modernen Auflösungen, Multiplayer-Support und vielen anderen Verbesserungen. Die Ergebnisse sind fantastisch! Und sie beweisen bis zum heutigen Tag, wie viel Leidenschaft und Talent in dieser Community steckt.

Hier sind ein paar wichtige Adressen, um Westwoods Strategie-Klassiker wieder auf modernen Systemen zu genießen:

• openRA
• Dune 2000: Gruntmods Edition
• GenTool (für C&C Renegade)
• How to play Red Alert 2 under Wingows 10
• CnCNet
• RenegadeX

Command & Conquer Remastered

2018 gab's zur Abwechslung auch mal wieder gute Nachrichten von offizieller Seite: EA kündigte an, dass man die ersten beiden C&C-Spiele als schicke Remaster-Versionen zurückbringen wird. Die Neuauflagen sollten bei Petroglyph Games entstehen, wo auch heute noch einige Veteranen von Westwood arbeiten. Die Fans freuten sich, auch weil die Community diesmal stark in die Entwicklung eingebunden war. Zwei Jahre lang wurde an den Neuauflagen gefeilt, bis die Sammlung dann im Jahr 2020 marktreif war. Spielerisch hatte sich zwar nur wenig getan, doch optisch gab's ein knackscharfes 4K-Upgrade. Dazu eine verbesserte Steuerung, eine praktische Missionsauswahl, neue Mehrspielerfunktionen - und sämtliche Erweiterungen waren ebenfalls enthalten. Alles in allem ein schönes Fan-Paket, das sich auch richtig gut verkauft hat. Da bleibt eigentlich nur die Frage, warum nicht auch die Nachfolger so eine Frischzellenkur bekommen haben, bei Age of Empires ging es ja schließlich auch. Doch bislang hat EA keine weiteren Neuauflagen oder anderen Pläne angekündigt - um die Marke C&C ist es also wieder mal still geworden.

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Dafür sind mittlerweile andere Mitbewerber auf den Plan getreten und haben versucht, die Lücke zu füllen, die Command & Conquer hinterlassen hat. Die meisten dieser Versuche - darunter beispielsweise Act of Aggression - konnten die hohen Erwartungen nicht erfüllen. Doch die Hoffnung stirbt zuletzt: In diesem Jahr steht uns mit Tempest Rising ein besonders vielversprechender Kandidat bevor, der C&C anständig beerben könnte.

Sicher ist aber nur eines: Das Erbe von Westwood bleibt unvergessen. Egal ob in Las Vegas, Irvine oder L.A. - bei Westwood entstanden Spiele, die gewaltige Spuren hinterlassen haben. Spiele, die bis heute auf eine treue Community zählen können. Eine, die selbst nach mehr als 30 Jahren dafür sorgt, dass wir immer noch Spice sammeln, Replikanten jagen, Yuri durch die Zeit verfolgen oder treudoofe Ernter übers Tiberium-Feld schicken können. Die Studios mögen geschlossen sein, die Spiele aus den Händlerregalen verschwunden. Doch der Geist von Westwood - der lebt weiter. Vielen Dank fürs Lesen und Anschauen!