Westwood Studios: Aufstieg und Fall der C&C-Erfinder - Rückblick mit XXL-Video

Wer die bunten 90er Jahre miterlebt hat, würde so manches davon vielleicht lieber wieder vergessen: Arschgeweihe und Tamagotchis. Eurodance ("Hyper, Hyper!"). Lahme Modems, die Geräusche machten, als sei der Teufel in die Leitung gefahren. Und von früh bis spät dröhnt Macarena aus dem Radio. Aber: Es war nicht alles grauenvoll. Für Gamer - und ganz besonders für PC-Spieler - waren die 90er auch ein Goldenes Zeitalter! Eines, in dem Kult-Entwickler wie Bullfrog, Origin, Lucas Arts oder id Software so viele Hits raushauten, dass man mit dem Spielen kaum noch hinterherkam. Es waren Studios, die Maßstäbe gesetzt haben. Und eines von ihnen ... war Westwood Studios.

Vor allem mit seiner legendären Command & Conquer-Serie war das Team lange Zeit nicht zu bremsen. Doch auch mit anderen Spielen eroberte Westwood das Spitzenfeld. Man wusste: Wo das grüne Logo auf der Schachtel war, steckte Qualität drin. Das Studio wuchs von einer kleinen Garagenbutze auf rund 100 Mitarbeiter heran und produzierte über viele Jahre einen Top-Titel nach dem nächsten. Doch 2003 fand die Erfolgsgeschichte unter EA ein vorläufiges Ende - und nochmal zehn Jahre später war es aus und vorbei mit Westwood. Doch das Studio hinterlässt auch ein gewaltiges Erbe! Und eine treue Community, die Westwoods Andenken in Ehren hält. Und genau das wollen wir auch tun: In diesem Special gehen wir zurück zu den Anfängen und beleuchten, mit welchen Spielen sich die Westwood Studios an die Spitze gearbeitet haben, welche Projekte unterwegs den Bach runtergingen, wie unrühmlich das Team eingestampft wurde - und warum der Stern von Westwood selbst heute noch strahlt.

Willkommen in unserem Rückblick, Commander.

Die Anfänge: 1985 bis 1991

Quelle: PC Games Eye of the Beholder Westwoods Geschichte begann - wie so oft - mit guten Freunden und einer verrückten Idee: Im Jahr 1985 beschlossen Brett Sperry und Louis Castle in Las Vegas, Nevada, eine bescheidene Garagenfirma zu gründen. Brelous Software, so der vorläufige Name, wird schon nach ein paar Wochen geändert. Der neue Titel bleibt dagegen haften: "Westwood Associates" war geboren und die beiden Jung-Entwickler, bereits um einen dritten Mitarbeiter reicher, gingen munter ans Werk. Sperry und Castle hatten zu der Zeit schon erste Erfahrungen im Portieren unterschiedlichster Software gesammelt. Dadurch konnten sie schnell Kontakte zur Spiele-Industrie knüpfen und neue Aufträge an Land ziehen, unter anderem für namhafte Studios wie Epyx oder SSI. Das kleine Team kümmerte sich dann in den ersten Jahren vor allem darum, Spiele wie World Games, Super Cycle oder Roadwar 2000 auf den Amiga, Atari ST oder C64 zu portieren. Nicht die spannendste aller Aufgaben - aber es brachte wichtige Erfahrung und ein wenig Geld in die Kasse. Nur ein Jahr später war das Team bereits auf sechs Leute angewachsen und zog in sein erstes, richtiges Büro um.

Mars Saga

1988 gelang Westwood dann seine erste Eigenentwicklung: Mars Saga auf dem C64. Ein rundenbasiertes Sci-Fi-Rollenspiel, für das man ausgerechnet Electronic Arts als Publisher gewinnen konnte.

In Mars Saga spielte man den gestrandeten Astronauten Tom Jetland, der sich auf einer Mars-Kolonie durchschlagen musste. Erkundet, gehandelt und geplaudert wurde aus der Ego-Perspektive, man konnte eine Party anheuern und weiterentwickeln - und es gab taktische Kämpfe, die aus der Draufsicht gespielt wurden. Ein stimmiges Erstlingswerk, das war zwar kein großer Erfolg war, aber zumindest stellte es wichtige Weichen für die Entwickler. Nach dem Release kam es zu einem Markenrechtsstreit zwischen EA und Westwood, den die Entwickler für sich entscheiden konnten. So durfte man Mars Saga ein Jahr später nochmal für Apple II und MS-DOS veröffentlichen, diesmal allerdings unter dem neuen Titel Mines of Titan. Neben zusätzlichen Inhalten und verbesserter Grafik wurde für diese Version auch das Setting ausgetauscht, denn nun wart ihr nicht mehr auf dem Mars unterwegs, sondern auf einem Saturn-Mond.

Quelle: PC Games Mines of Titan

Im gleichen Jahr lieferte Westwood auch BattleTech: The Crescent Hawk's Inception ab, das gleich für mehrere Systeme wie Amiga, Apple II, MS-DOS oder C64 erschien. Ein Mix aus Adventure und rundenbasiertem Rollenspiel, aus heutiger Sicht kaum der Rede wert. Doch 1989 konnte sich das Spiel durchaus sehen lassen- schon allein, weil es eines der ersten ernstzunehmenden Battletech-Videospiele überhaupt war.

Westwood arbeitete bereits an mehreren Projekten gleichzeitig, sodass man im gleichen Jahr noch A Nightmare on Elm Street folgen ließ, ein simples Actionspiel, in dem ihr durch eine Stadt flitzen, das Haus von Freddy Krueger finden und dort den Kampf gegen das Pizzagesicht aufnehmen müsst. Ein Spiel, das zu Recht schnell in Vergessenheit geriet. Doch in der Zwischenzeit hatte Westwood bereits einen tollen Deal an Land gezogen: Da SSI mit der bisherigen Zusammenarbeit zufrieden war, erhielt Westwood den Zuschlag, künftig auch Spiele auf der Basis von Dungeons & Dragons zu entwickeln - schon damals eine überaus begehrte Marke.

Hillsfar und Circuit's Edge

Westwood machte sich an die Arbeit und bastelte mit der Lizenz zunächst das ungewöhnliche Hillsfar. Ein Abenteuerspiel, bunt gemixt aus allen möglichen Genres. Zu Beginn gibt's beispielsweise arcadige Jump'n'Run-Sequenzen auf dem Pferd, danach erkundet man in typischer Rollenspielmanier eine Stadt aus der Ego-Ansicht. Dort darf man auch Gebäude betreten, was dann wieder aus der Top-Down-Ansicht gespielt wird. Schlösser knacken, Schätze erbeuten oder NPCs anquatschen, dazu Minispiele und kleine Quests, darunter zum Beispiel ein Zweikampf in der Arena. Alles in allem ein ungewöhnliches Werk, das für Westwood aber zumindest ein kleiner Erfolg wurde.

1990 ging es dann mit Circuit's Edge weiter, einer düsteren Cyberpunk-Geschichte, die ihr als Mischung aus Adventure und Rollenspiel erlebt. Das Spiel basierte auf der dreiteiligen Budayeen-Reihe des Autors George Alec Effinger. Das Setting war provokant, das Gameplay dagegen altbacken: Man klickte sich durch leblose, schlicht gepixelte Bildschirme, in denen die Hälfte für Text reserviert war. Auch das Interface war nicht mehr zeitgemäß. Wer sich selbst ein Bild machen will: Hier könnt ihr das Westwood-Frühwerk im Browser spielen.

Battletech und DragonStrike

Natürlich hatte Westwood noch weitere Projekte im Ofen und konnte im gleichen Jahr Battletech: The Crescent Hawks' Revenge veröffentlichen. Anders als beim Vorgänger gab's diesmal aber kein Rollenspiel, sondern lupenreine Echtzeit-Taktik. Das war nicht nur ungewöhnlich für die damalige Zeit, sondern für Westwood auch eine wichtige Fingerübung. Für das Team war nun klar: Strategie und Echtzeit, das gehört zusammen.

Zwischendurch folgte noch Goofy's Railway Express, ein schlichtes Disney-Lernspiel, das sich - laut Verpackung - an Zwei- bis Fünfjährige richtet. (Der Autor dieser Zeilen, selbst Vater zweier Kinder, kann den Sinn dahinter nicht mal erahnen.) Spannender und wichtiger war aber das grafisch anspruchsvolle DragonStrike, das Westwood wieder für SSI entwickelte. Darin durftet ihr mit einem Drachen durch einfache 3D-Umgebungen fliegen, Aufgaben erfüllen und Feinde mit Klauen, Feuer und Magie wegputzen. Das Ganze basierte auf der D&D-Lizenz, war aber im Grunde ein knackiger Mix aus Flugsimulator und First-Person-Shooter mit Rollenspielelementen. DragonStrike hat sich zwar nicht übermäßig verkauft und wird heute gerne mal übersehen, markierte für Westwood aber vor allem technisch einen großen Sprung nach vorn.

Eye of the Beholder

Der große Durchbruch gelang Westwood dann im Jahr 1991. Vier Jahre nach dem kultigen Dungeon Master (entwickelt von FTL Games) versuchte man bei Westwood ein ähnliches Rollenspiel zu machen - nur diesmal eben mit der Lizenz von Dungons & Dragons. Das Ergebnis war Eye of the Beholder, ein klassisch-guter Dungeon Crawler aus der Ego-Perspektive, in dem ihr vier verschiedene Helden durch eine Reihe finsterer Kerker scheucht. Obwohl man die D&D-Regeln ein bisschen verbiegen musste, ging das Konzept auf: Das Spiel wurde ein voller Erfolg für SSI und kassierte Top-Wertungen in der Fachpresse. Neben der Spieltiefe wurde auch die moderne Präsentation mit ihrer detailverliebten VGA-Grafik gelobt. Und auch das Interface präsentierte sich viel aufgeräumter als in früheren Westwood-Spielen. Eye of the Beholder sollte schon in kurzer Zeit zwei Nachfolger bekommen, von denen allerdings nur noch Teil 2 aus der Feder von Westwood stammte. Denn der Entwickler hatte zu der Zeit schon ganz andere Pläne.

Quelle: PC Games Eye of the Beholder

Der Aufstieg: 1992 bis 1995

Trotz des Erfolgs von Eye of the Beholder setzte Westwood erst noch ein paar Titel um, die heute kaum noch jemand kennt. Etwa Mickey's Runaway Zoo, ein weiteres Disney-Lernspiel für Kinder und Kleinkinder. Oder das wenig beachtete Order of the Griffon, das 1992 nur für PC Engine (TurboGrafx-16) erschien. Und dann gab es noch Dungeons & Dragons: Warriors of the Eternal Sun, ein Rollenspiel exklusiv für Sega Mega-Drive - das Spiel erntete wie auch Order of the Griffon nur gemischte Kritiken und verschwand schnell wieder in der Versenkung. Doch all das sollte auch keine Rolle mehr spielen - denn Westwood hatte schon längst das nächste große Ding in Arbeit. Sein Titel: The Legend of Kyrandia.